1. D'Auburn, Indiana au sommet du luxe américain
L'Auburn Automobile Company est fondée en 1900 dans la petite ville d'Auburn, Indiana par les frères Frank et Morris Eckhart. Pendant ses premières décennies, la marque produit des voitures honnêtes mais sans éclat. Tout change en 1924 lorsqu'un jeune entrepreneur flamboyant de 30 ans prend les commandes : Errett Lobban Cord.
Cord est un génie du marketing et de la finance. Il transforme Auburn en une marque de luxe accessible, positionnée entre Buick et Cadillac. Il crée un empire automobile qui englobe également la marque Cord (traction avant révolutionnaire) et Duesenberg (la Rolls-Royce américaine). Ces trois marques forment le groupe Auburn-Cord-Duesenberg (ACD), l'apogée du glamour automobile américain des années 1930.
2. L'Auburn 851 Speedster Boattail : Le chef-d'œuvre Art Déco
En 1935, le designer Gordon Buehrig crée l'Auburn 851 Speedster Boattail, une voiture qui est unanimement considérée comme l'un des plus beaux designs automobiles de tous les temps. Son arrière en forme de coque de bateau inversée ("boattail"), ses ailes fluides et ses lignes Art Déco en font un objet d'art qui roule. Sous le capot, un 8 cylindres en ligne Lycoming de 150 CV avec compresseur Schwitzer-Cummins permet d'atteindre les 160 km/h — faramineux pour l'époque.
Chaque Speedster était livré avec un certificat signé garantissant qu'elle avait dépassé les 100 mph (161 km/h) sur le circuit de Bonneville. Une promesse marketing d'une audace folle.
3. La chute et l'héritage
La Grande Dépression et les difficultés financières de l'empire Cord mènent à la fermeture d'Auburn en 1937. L'usine d'Auburn, Indiana, est aujourd'hui le siège du magnifique Auburn Cord Duesenberg Automobile Museum, classé monument historique national.
Les Auburn originales sont très recherchées en collection : une 851 Speedster Boattail se négocie entre 200 000$ et 500 000$ aux enchères, tandis que les répliques (notamment celles de Glenn Pray dans les années 1960-80) sont accessibles autour de 30 000$.